En este artículo se analizan dos facetas importantes de las enfermedades infecciosas emergentes. Por un lado, las características de los microorganismos que las causan, por otro, las características del ser humano que promueven o contribuyen al surgimiento de las enfermedades infecciosas. Desde el punto de vista microbiano, se pueden identificar tres aspectos fundamentales. Primero, los patógenos emergentes son predominantemente virales, seguidos por los bacterianos. Numéricamente los virus ARN dominan, constituyendo el 37% de todos los patógenos emergentes. Los virus ARN predominan entre los virus patógenos emergentes que aparentemente entraron en las poblaciones humanas en las últimas décadas, como VIH y el coronavirus asociado al SARS. Segundo, los patógenos emergentes no se asocian a un único tipo de hospedero, sino que usualmente tienen amplio rango de hospederos que incluye varios órdenes de especies de mamíferos y no mamíferos. En efecto, la mayoría de las infecciones emergentes son de origen zoonótico. Tercero, los patógenos emergentes tienen un cierto grado de flexibilidad biológica que les permite aprovecharse de nuevas oportunidades epidemiológicas para ingresar a las poblaciones humanas. Las enfermedades infecciosas no son un problema reciente sino que han estado “emergiendo” a lo largo de la historia de la humanidad y es posible identificar, al menos, cuatro transiciones históricas. La última de esas transiciones es la globalización actual. Muchos factores antropogénicos inciden en el surgimiento de las enfermedades infecciosas emergentes, incluyendo eventos sociales, comportamiento humano, cambios ambientales, políticas en salud pública, procedimientos médicos y otros.

In this review, 2 relevant aspects of emerging infectious diseases are analyzed: the characteristics of the microorganisms causing such infections and the human facts that promote or contribute to emerging infectious diseases. Three important characteristics of microbes involved emerging infectious diseases are identified. First, predominant emerging pathogens are virus and bacteria. ARN viruses constitute 37% of all emerging pathogens. ARN viruses have been predominant among viral emerging pathogens that impacted human populations during the last decades, including HIV and SARS-associated coronavirus. Secondly, emerging pathogens affecting human populations are not associated to a unique type of host, but to a broad range of hosts including different orders of mammals and non-mammal species. In fact, most of the infectious diseases affecting human populations are zoonotic. Thirdly, emerging pathogens have biological flexibility that allows them to take advantage of new epidemiological opportunities to enter into new human populations. Infectious diseases are not a recent issue, on the contrary, they have been emerging throughout human evolution and, at least, 4 historic transitions are identified. The last one is globalization. Several anthropogenic factors influence the occurrence of emerging infectious diseases, including social events, human behavior, environmental changes, public health policies, medical procedures, among others.